Озеро Котокель находится напротив мыса Песчаный в 2 км от восточного берега Байкала. Вода в озере теплая, много частиковой рыбы, берега в основном песчаные.
На эвенкийском «котокель» означает «озеро-нож». Озеро вытянуто в длину более чем на 14 км, его ширина – около пяти км. Площадь озера составляет 60 кв.км. Уровень озера всего на два метра выше Байкала.
Озеро соединяется с Байкалом через реку Коточик. Уникальное свойство этой реки состоит в том, что весной она течет в обратную сторону. Из озера вытекает лишь одна река Исток, которая потом впадает в Коточик. Впадает в Котокель множество речек и ручьев, которые приносят много взвешенных веществ, которые, оседая на дно озера, образовали мощный слой ила (до семи метров).
Озеро отгорожено от Байкала песчаной грядой, на которой густо растет сосновый лес. В озере водятся частиковая рыба – сорога, сазан, окунь, лещ, язь. Во время перелета на озере останавливаются кормиться лебеди, утки, гуси.
На берегу озера находится детский санаторий «Байкальский бор», работающий на базе местной лечебной грязи. Всего возле озера сформировано пять зон отдыха — «Исток» , «Черемушки», «Губа Мостовая», «Ярцы», «Губа Золотая» — в которых расположены более пятидесяти турбаз.
Остров Монастырский – единственный на Котокеле. На этом острове в XVII – XVIII вв. располагался скит Свято-Троицкого монастыря, также здесь была церковь. Остров богат ягодой, на нем много растительности, протекают источники.
В двухтысячных годах на Котокеле разразилась экологическая катастрофа, тогда в нем погибла много рыбы, исчезла вся выдра. Озеро было заражено гаффской болезнью, отдых и рыбалка на Котокеле были запрещены. Между тем Котокель – это федеральный объект, входящий в состав особой экономической зоны «Байкальская гавань». Правительством Бурятии было выделено 15 млн. рублей на строительство очистных сооружений на озере.
Летом 2009 г. прекращен сток вод в Котокель из санатория «Байкальского Бора», введены в строй поля фильтрации общей площадью 4 гектара и насосная станция. Мощность очистных сооружений составляет 400 кубометров в сутки. Окончательная причина загрязнения озера не установлена до сих пор. Неясно, каким образом в него могли попасть соли тяжелых металлов и фенолы, свойственные промышленным сбросам. В данное время над этой задачей работают ученые.
Как добраться
Доехать до озёра Котокель можно по Баргузинскому тракту (участок дороги Улан-Удэ — Курумкан) до 156-го километра, указатель на дороге на село Исток. Поворот к южной части озера – 1,5 км, к северной – 4 км. На трассе у поворота и далее по дороге до турбаз, которые расположены на берегу озера, имеются указатели.
Можно доехать на маршрутном такси «Улан-Удэ – Горячинск», «Улан-Удэ – «Байкальский Бор», которые отправляются ежедневно с автовокзала Улан-Удэ.